Цветок и Страж.
Цветок и Страж.
Чудище нервничало. Уже третий раз за последние двадцать минут оно вскочило с места и, высунув кудлатую голову в окно, попыталось разглядеть хоть что-нибудь в опутывавшей сад ночной тьме. Безрезультатно.
Тяжко вздохнув, Чудище уселось обратно на скамью, жалобно скрипнувшую под его весом, и, запустив длинные желтые когти в спутанную шевелюру, вновь погрузилось в тяжкое ожидание.
Близилась полночь. А с её приходом истекал месяц, данный на исполнение обещание тому купцу - как бишь его? А, не важно!
Чудище нервничало не понапрасну. Та попытка была не первой. Далеко не первой. Испуганные нарушители границ его владений были готовы обещать что угодно и клясться чем угодно. Но, стоило им обрести столь желанную свободу, как обещания мгновенно забывались, а цена слова оказывалась дешевле прошлогоднего снега.
Чудище не оставляло попыток, но раз за разом лишь всё больше утрачивало надежду и веру в людей. Вот и сейчас...
Чудище вскинуло голову. В глазах его застыла безысходная тоска.
"- Неужели... Опять... Всё зря?"
Оно прянуло острыми ушами с мохнатыми кисточками на концах, напряженно прислушиваясь к дыханию ночи. Нет, у ворот всё спокойно, не шуршит гравий на садовых дорожках..
Чудище понуро сгорбилось.
- Опяааать... - разочарованный полувсхлип-полустон вырвался из клыкастой пасти.
Тяжелой, шаркающей поступью оно вышло из залы и, спустившись по лестнице, покинуло замок, направляясь в тот заветный уголок сада, где рос Цветок. Горечь и разочарование переполняли его душу.
Чудище было настолько поглощено своими переживаниями, что чужое присутствие почувствовало едва ли не в последний момент, уже у самой поляны Цветка.
Дыхание перехватило, сердце на мгновение сбилось с ритма, а в душе вдруг - очень робко - шевельнулась надежда.
"- Неужели?"
Затаив дыхание, Чудище неслышно шагнуло вперед. Шаг, другой, третий. И вот за поворотом открылась поляна, а на ней - темная, едва различимая в ночи фигура, склонившаяся к испускающему слабое сияние Цветку. Все еще не веря, боясь спугнуть, Чудище также бесшумно преодолело расстояние, отделяющее его от фигуры, протянуло лапу и...
...и последнее, что оно увидело перед тем, как провалиться во тьму, была сжатая в кулак рука в латной перчатке, стремительно летящая навстречу.
Чудище открыло глаза. Оно лежало на спине, где-то вверху виднелись кроны деревьев, а еще выше - черный бархат неба, усеянный сверкающими блёстками звёзд.
Всю красоту картины портил меч. Его острие почти упиралось Чудищу в нос, а клинок уходил куда-то в сторону и назад, за пределы поля зрения. Острие, как ему и полагалось, было острым - настолько, что это было видно невооруженным взглядом.
Чудище сглотнуло подступивший к горлу комок и, стараясь не шевелиться, осторожно скосило глаза в сторону.
Первым, что оно увидело, были сапоги.
"- Хорошие сапоги. Кожаные, - мысленно оценило Чудище. - Удобные должно быть".
Потом взгляд скользнул выше: замшевые бриджи, кольчужный подол. стальной нагрудник - из тех что именуют "гусиной грудью". И глухой шлем, надежно скрывающий лицо владельца от чужих глаз.
- Кто... ты? - хрипло выдохнуло Чудище.
Голос, раздавшийся из-под шлема был гулок, холоден и отдавал металлом.
- По-моему, ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. Так что, давай начнем с начала. Кто - ты?
- Я... кххх... - Чудище закашлялось. - Я - Хозяин. Замка, сада... Ну, всего этого.
Меч мгновенно исчез. Шорох, сопровождавший его исчезновение, свидетельствовал о том, что клинок вернулся на свое место в ножнах.
- Предупреждать надо, - проворчали из-под шлема.
В этот момент, часы на замковой башне отбили первый удар из двенадцати, знаменующих приход полуночи. И, словно дождавшись этого звука, Цветок, ранее чуть заметно тлевший, вдруг вспыхнул ярким алым светом. Как раз вовремя, чтобы осветить появившееся из под снятого шлема лицо.
Резкие черты, жесткая линия рта, нос с горбинкой, белая нитка шрама через всю левую щеку, серо-стальные глаза. И грива медно-рыжих волос, разметавшаяся по плечам.
- Карен Бьорк, капитан городской стражи Хейзинга, - отчеканила девушка. - Третья дочь купца первой гильдии Освальда Бьорка. По вашему приказанию прибыла.
И замерла, вытянувшись по стойке "смирно".
- Гос-споди... - только и произнесло Чудище. И закрыло глаза.