Абсолютная свобода - через абсолютный контроль.
Критика принимается (конструктивная).
Массивная, громоздкая фигура медленно двигалась вперёд, сокрушая всё на своём пути: дома, деревья, фонарные столбы. Улицы за её спиной были заполнены руинами, полыхающим тут и там пламенем пожаров и разбросанными по мостовой в неестественных позах человеческими телами. Мало что могло устоять перед напором полутора тонн живого веса, уснащённых устрашающим набором клыков, когтей и шипов и закованных в броню из сверхпрочных костяных пластин.
Юджин Келли, лейтенант Стражи города Роудж-Крик, в очередной раз окинул взглядом возвышающееся посреди улицы существо и судорожно сглотнул. О боги, ну и чудовище! Да в нём верных двенадцать футов роста! Давненько Катакомбы не исторгали из своих недр ничего подобного. Юджин за все свои двадцать семь лет, из которых шесть он отдал Страже, не видывал такой твари. Огромная, злобная и почти неуязвимая – подтверждением чему служили два полностью истреблённых взвода Стражей. Прежде для того, чтобы справиться с выходцами из Катакомб, хватало сил одного патруля – лишь изредка приходилось вызывать подмогу, но и тогда дело не затягивалось надолго. Этот же случай выходил за все привычные рамки. Единственным, что осталось неизменным, были обязанности Стражи – остановить монстра. Любой ценой.
Келли взмахнул рукой, и два десятка Стражей, до поры до времени затаившихся в переулке на пути чудовища, высыпали на улицу, перегородив её от тротуара до тротуара. Двадцать ружейных стволов чёрными зрачками уставились на приближающееся существо. Оно остановилось обнаружив перед собой неожиданную преграду, и лейтенант, не дожидаясь дальнейшего развития событий, скомандовал:
- Огонь!
Грохот выстрелов прокатился по улице, а пули высекли искры из покрывающих чудовище костяных пластин, но какого-либо вреда, насколько можно было судить, ему не нанесли. Ответная реакция не заставила себя ждать. Монстр играючи выдрал из земли фонарный столб и запустил им в Стражей. Столб разворотил мостовую, но никого из людей не задел – наученные горьким опытом предшественников, они разбежались сразу же после выстрела. Юджин хрипло выкрикнул:
- Второй отряд, пошёл!
И тут же крыши ближайших домов оказались заполнены людьми в униформе Стражи. Вновь свинцовый дождь обрушился на порождение Катакомб – на этот раз огонь сконцентрировался на голове чудовища (или, крайней мере, на том, что казалось его головой). Эта попытка получилась более удачной: сразу в нескольких местах из тела монстра вырвались фонтанчики крови. Крик раненного чудовища – неожиданно высокий и пронзительный для такой махины – вознёсся к небу, а потом оно с невероятной быстротой обрушилось на одно из зданий, молотя во все стороны похожими на чешуйчатые брёвна лапами. В считанные секунды добротный дом превратился в груду битого камня и искорёженного дерева, погребя под собой пятерых стрелков. А чудовище, встряхнувшись как вылезшая из воды собака, продолжило свое неторопливое шествие по улице Канвир.
- О, боги… - только и смог прошептать Келли. – Как же остановить эту тварь?
Первый отряд вновь осыпал монстра градом пуль – столь же безрезультатно как в первый раз. Неожиданно за спиной Келли раздался голос:
- Лейтенант.
- Да? – Юджин обернулся и посмотрел на стоящего рядом бледного худощавого мужчину в униформе с эмблемой связистов на плече. Судя по остекленевшему, словно бы обращённому внутрь головы взгляду, телепат принимал сообщение.
- Приказ командования: любой ценой задержать чудовище здесь. Оно не в коем случае не должно дойти до проспекта Эльбарро.
- Да они что, с ума посходили? – взорвался лейтенант. – Задержать любой ценой! Попробовали бы сделать это сами, вместо того чтобы протирать кресла в штабе и слать невыполнимые указания!
- Успокойтесь, лейтенант. К нам отправлено подкрепление.
- Подкрепление? Чем здесь поможет ещё один взвод Стражи? Или даже два? Вы видели, что может сделать это чудовище?
- Речь идёт не о Страже. К нам идут Охотники.
На мгновение Юджин замер с разинутым ртом:
- Охотники? Я не знал, что в городе ещё остался хоть кто-то из них.
- Тем не менее, командование где-то их нашло и подключило к операции.
- С ума можно сойти, - буркнул Келли и вернулся к созерцанию улицы, на которой опять прибавилось руин. Чудовище разрушало дома мимоходом, будто бы и не замечая их вовсе. Взмах лапы – и с проломленной крыши посыпалась черепица, шаг – и задетая шипастым боком стена с шумом осела вниз бесформенной грудой кирпичей. Келли застонал. И как прикажете останавливать ЭТО?
- Связист!
- Да, лейтенант?
- Передайте сержанту Форхе из второго отряда, чтобы они попытались уронить на эту тварь один из горящих фонарей. Может хоть огонь… Стоп! Это ещё что такое? – Юджин краем глаза заприметил какое-то движение там, где его не должно было быть, буквально под ногами у чудовища. – Откуда гражданские в зоне? Всех же должны были эвакуировать!
И вправду, человек, спокойно стоявший посреди улицы в каком-нибудь десятке метров от неумолимо надвигающегося чудовища, нисколько не походил на стража. На вид – лет двадцать пять, среднего роста, скорее жилистый, нежели мускулистый, ёжик коротко стриженных чёрных волос. Из одежды – чёрная безрукавка и чёрные же брюки свободного покроя.
- Ну, что за невезение! Теперь ещё этого идиота спасать придётся!
- Не горячитесь, лейтенант. – Голос телепата звучала всё также хладнокровно. – Уж этот-то человек в вашей помощи не нуждается. Это Охотник.
Между тем, чудовище успело заметить нового противника. Оно издало оглушительный трубный вопль и замерло, словно ожидая реакции человека. В крохотном мозгу выползшей из катакомб твари неподвижно стоящая маленькая фигурка вызывала смешанные чувства. С одной стороны – жажду крови и предвкушение лёгкой добычи. А с другой… От этого человека веяло опасностью. Чудовище не могло понять, что эта опасность из себя представляет, но точно знало: опасность - есть. И потому медлило. Впрочем, не долго. Звериная ярость заглушила чувство тревоги, и монстр, огласив окрестности очередным воплем, ринулся на человека. Казалось, чудовище неминуемо должно было обрушиться на него, сокрушив своей массой, но, буквально в последний миг, Охотник отпрыгнул в сторону гигантским прыжком. У наблюдавшего за этим издали Юджина отвисла челюсть от изумления – он и не знал, что люди могут ТАК прыгать. В руке Охотника блеснула сталь и, прежде чем чудовище осознало свой промах, он совершил ещё один невероятный прыжок, приземлившись на бугрящейся мышцами спине чудовища. Одной рукой Охотник держался за растущий из позвоночника твари шип, а в другой крепко сжимал широкий и тяжёлый полуметровый тесак. Клинок взмыл вверх и стремительно рухнул вниз, глубоко войдя в плоть. Брызнула кровь. Чудовище взвизгнуло от боли и завертелось, пытаясь достать противника. Удар следовал за ударом, брызги крови летели во все стороны, а чудовище безостановочно визжало – да так, что уши закладывало. Наконец оно исхитрилось дотянуться лапой до человека, но тот, выпустив шип, мгновенно скользнул вниз, избегая прикосновения острых как бритва когтей. В падении Охотник извернулся и мощным ударом рассёк подколенные сухожилия на правой ноге монстра. Тварь взвыла и, нелепо взмахнув лапами, завалилась набок, в падении сокрушив стену небольшого кирпичного домика. Охотник не преминул воспользоваться удачным случаем и вихрем налетел на поверженного монстра, кромсая его тесаком то с одной стороны, то с другой и ловко уворачиваясь от пытающихся заграбастать его лап. Человек танцевал смертоносный танец и клинок в его руке насмешливо свистел, рассекая воздух, прежде чем вновь обрушиться на монстра, а тот выл в бессильной ярости и корёжил мостовую мощными ударами, тщетно пытаясь достать вёрткого противника. Множество ран покрывало тело чудовища, и кровь, сочащаяся из них, сливалась в густые маслянисто блестящие ручейки. Словно осознав бесплодность своих попыток, монстр свернулся клубком, прикрыв голову лапами, и замер. Остановился и человек, предварительно отскочив на безопасное расстояние. Постоял некоторое время, оценивающе разглядывая громоздящуюся перед ним тушу и выбирая место для следующего удара, а потом прыгнул вперёд. И тут на встречу Охотнику с диким рёвом рванулось чудовище. Оснащённые длинными когтями лапы с громоподобным хлопком сошлись на человеческом теле, оглушив Охотника и выбив воздух из его лёгких. Выпавший из разжавшейся руки тесак тоскливо звякнул о камень где-то далеко внизу, а сам Охотник вознёсся вверх, перед ним возникла жуткая морда твари – шелушащаяся кожа, безгубый рот, полный острых клыков, провалы ноздрей и низкий скошенный лоб. Маленькие красные глазёнки, выглядывающие из под крутых надбровных валиков, уставились на человека с выражением злобной радости.
- Боги, - только и смог выговорить Келли. – Он погиб.
Один из стоявших рядом Стражей вскинул винтовку, но лейтенант осадил его.
- Не стрелять! Можешь попасть в охотника, - и тихо добавил: - Впрочем, он и так уже мертвец…
Монстр распахнул пасть, обдав Охотника волной омерзительного зловония. Зубастая пасть уже надвигалась на беспомощного человека, когда в окне дома, перед которым стоял монстр, мелькнуло светлое пятно. Сверкнула вспышка, на миг осветив тёмный оконный проём, грохнул выстрел и левый глаз монстра превратился в месиво из окровавленного мяса и костяного крошева. Взревев, чудовище отшвырнуло Охотника, буквально впечатав того в стену, и упало на колени, зажимая лапами рану. Охотник же, несмотря на то, что подобное падение должно было переломать ему все кости, встал и, слегка пошатываясь, побрёл к стоящему на коленях врагу. Монстр, целиком поглощённый невыносимой болью, не обратил на человека внимания, даже когда тот запрыгнул ему на плечи. А охотник хрипло крикнул и ударил монстра кулаком в темя – сверху в низ. Кулак с хрустом пробил кость и рука по локоть ушла внутрь головы чудовища. Чудовище успело лишь дёрнуться, когда вторая рука погрузилась в его череп вслед за первой. Охотник резко выдохнул и напрягся, мышцы на его руках вздулись от напряжения. Тварь пронзительно завизжала, потом послышался громкий треск, и Охотник выдернул руки с зажатым в них всё ещё пульсирующим студенистым комком мозга. На несколько секунд уже мёртвый монстр застыл как изваяние,, а потом ноги его подкосились и огромная туша тяжко рухнула наземь. Охотник кувырком слетел на землю и замер, склонив голову, опустив плечи и тяжело дыша – вся его фигура выражал неимоверную усталость.
Улица огласилась радостным воплем, почти одновременно рванувшимся из полусотни глоток, и Стражи, которые, затаив дыхание, созерцали необыкновенную схватку, бросились к победителю, чтобы поздравить его и, если понадобится, оказать помощь. Но первый же приблизившийся к Охотнику Страж отлетел в сторону от неожиданного сильного удара и упал, потеряв сознание. Остальные же в испуге шарахнулись прочь от залитого по пояс своей и чужой кровью человека застывшего в напряжённой позе, словно в ожидании нападения. С губ Охотника слетел хриплый крик, в котором было столь же мало человеческого как и в воплях побеждённого им создания, и часть Стражей инстинктивно вскинула оружие, приготовившись открыть огонь.
- Прекратите! – послышался женский голос, и через толпу, бесцеремонно расталкивая Стражей локтями, пробилась высокая светловолосая девушка лет двадцати, в длинном сером плаще, перетянутом портупеей. Из-за её плеча выглядывал ствол крупнокалиберной винтовки. Кто-то попытался преградить ей дорогу, но одного яростного взгляда зелёных с золотистыми искорками глаз хватило, чтобы смельчак сник и постарался затеряться в толпе. Девушка подошла к охотнику и легонько коснулась ладонью его щеки.
- Эрик, всё в порядке. Это я, Каролина. Всё закончилось. - Она провела рукой по волосам мужчины. – Успокойся.
Охотник как-то неловко дёрнулся, обмяк и буквально упал в объятия девушки, зарывшись лицом в складки плаща. Его тело сотрясала крупная дрожь.
Полтора часа спустя в одном из кабинетов Центрального госпиталя молодой – и оттого очень серьёзный – врач тщательно накладывал стежки на многочисленные раны и порезы, в изобилии покрывавшие тело сидящего перед ним Охотника, время от времени кидая недовольные взгляды на Каролину, примостившуюся у открытого окна с длинной тонкой сигаретой. На табличку, запрещавшую курение в помещении она не обратила ровным счётом никакого внимания, а сделать ей замечание врач откровенно боялся, а потому ограничивался одними взглядами. Дым лениво закручивался, свивался под потолком в странные расплывчатые фигуры и уплывал сквозь распахнутое окно на улицу. В двух километрах отсюда бригада медэкспертов из штаба всё ещё спорила о том, как надлежит исследовать тело чудовища и стоит ли это делать вообще. Уставшие и злые Стражи держали оцепление, отгоняя уже стянувшихся отовсюду жителей трущоб, надеющихся разжиться мясом на дармовщинку – их не волновало происхождение пищи, главное, что её было много. А вот городской Совет и, следовательно, Стражу – волновало. Никто не хотел повторения эпидемии, выкосившей добрую четверть населения города шесть лет назад. Так что Стражам предстояло не только не допустить никого к мёртвой туше, перегородившей улицу, но ещё и собственноручно разделать её и доставить в крематорий для уничтожения. Безрадостная перспектива, но приказ есть приказ.
Но всё это происходило далеко, а здесь, на Оранжевой улице, где возвышалось старинное пятиэтажное здание госпиталя, царила тишина и спокойствие – лишь ветер шуршал в кронах деревьев.
Доктор зашил последнюю рану – длинную рваную полосу, протянувшуюся во всю длину бедра, и откинулся на спинку стула, облегчённо вздохнув. Каролина затушила сигарету о подоконник и, подойдя, положила руки на плечи Эрика.
- Всё в порядке, док?
- Да. - Врач вытер пот со лба. – Хотя мне пришлось изрядно потрудиться. – И добавил, обращаясь к Эрику. – У вас, надо отметить, великолепное здоровье: девять из десяти человек с такими ранами и кровопотерей лишились бы сознания прежде, чем их доставили бы ко мне.
Охотник глянул на доктора спокойными серыми глазами, лишь слегка затуманенными вколотым обезболивающим и произнёс:
- Я просто очень выносливый. Это будет вернее.
Доктор задумчиво посмотрел на него, перевёл взгляд на Каролину, по-прежнему стоящую за спиной Охотника, и вновь вернулся к Эрику.
- Простите…- Голос его звучал несколько смущённо. – Я хотел у вас кое-что спросить… Понимаете ли, сам я, конечно, не видел, но мне в красках расписали, что сегодня творилось на Канвир. И о…ммм… вашей роли в этом инциденте. Я вполне доверяю человеку, от которого, собственно, всё это и узнал – он не станет не то что врать, но и просто преувеличивать. Но то, что он рассказывал… Зачастую это просто выходило за рамки человеческих возможностей! Ведь для этого же, наверное, надо быть больше чем человеком?
Врач замолчал, и тогда заговорил Эрик:
- Видите ли, док, у вас слишком завышенная оценка человечества в целом. – Каролина почесала его за ухом и Эрик запрокинул голову блаженно заурчав и зажмурив глаза. - Здесь же надо быть всего лишь чуть… - Он открыл глаза и на ошеломлённого собеседника уставились два вертикальных зрачка.. -… меньше чем человеком.
З.Ы Писалось давно, так что косяков может быть изрядно - не стесняйтесь, указывайте.
Это, к слову, тот самый случай, когда персонаж у меня по ходу дела самовольно поменял имя. Я был в шоке 0_о
Пролог.
Решающий фактор.
Решающий фактор.
Массивная, громоздкая фигура медленно двигалась вперёд, сокрушая всё на своём пути: дома, деревья, фонарные столбы. Улицы за её спиной были заполнены руинами, полыхающим тут и там пламенем пожаров и разбросанными по мостовой в неестественных позах человеческими телами. Мало что могло устоять перед напором полутора тонн живого веса, уснащённых устрашающим набором клыков, когтей и шипов и закованных в броню из сверхпрочных костяных пластин.
Юджин Келли, лейтенант Стражи города Роудж-Крик, в очередной раз окинул взглядом возвышающееся посреди улицы существо и судорожно сглотнул. О боги, ну и чудовище! Да в нём верных двенадцать футов роста! Давненько Катакомбы не исторгали из своих недр ничего подобного. Юджин за все свои двадцать семь лет, из которых шесть он отдал Страже, не видывал такой твари. Огромная, злобная и почти неуязвимая – подтверждением чему служили два полностью истреблённых взвода Стражей. Прежде для того, чтобы справиться с выходцами из Катакомб, хватало сил одного патруля – лишь изредка приходилось вызывать подмогу, но и тогда дело не затягивалось надолго. Этот же случай выходил за все привычные рамки. Единственным, что осталось неизменным, были обязанности Стражи – остановить монстра. Любой ценой.
Келли взмахнул рукой, и два десятка Стражей, до поры до времени затаившихся в переулке на пути чудовища, высыпали на улицу, перегородив её от тротуара до тротуара. Двадцать ружейных стволов чёрными зрачками уставились на приближающееся существо. Оно остановилось обнаружив перед собой неожиданную преграду, и лейтенант, не дожидаясь дальнейшего развития событий, скомандовал:
- Огонь!
Грохот выстрелов прокатился по улице, а пули высекли искры из покрывающих чудовище костяных пластин, но какого-либо вреда, насколько можно было судить, ему не нанесли. Ответная реакция не заставила себя ждать. Монстр играючи выдрал из земли фонарный столб и запустил им в Стражей. Столб разворотил мостовую, но никого из людей не задел – наученные горьким опытом предшественников, они разбежались сразу же после выстрела. Юджин хрипло выкрикнул:
- Второй отряд, пошёл!
И тут же крыши ближайших домов оказались заполнены людьми в униформе Стражи. Вновь свинцовый дождь обрушился на порождение Катакомб – на этот раз огонь сконцентрировался на голове чудовища (или, крайней мере, на том, что казалось его головой). Эта попытка получилась более удачной: сразу в нескольких местах из тела монстра вырвались фонтанчики крови. Крик раненного чудовища – неожиданно высокий и пронзительный для такой махины – вознёсся к небу, а потом оно с невероятной быстротой обрушилось на одно из зданий, молотя во все стороны похожими на чешуйчатые брёвна лапами. В считанные секунды добротный дом превратился в груду битого камня и искорёженного дерева, погребя под собой пятерых стрелков. А чудовище, встряхнувшись как вылезшая из воды собака, продолжило свое неторопливое шествие по улице Канвир.
- О, боги… - только и смог прошептать Келли. – Как же остановить эту тварь?
Первый отряд вновь осыпал монстра градом пуль – столь же безрезультатно как в первый раз. Неожиданно за спиной Келли раздался голос:
- Лейтенант.
- Да? – Юджин обернулся и посмотрел на стоящего рядом бледного худощавого мужчину в униформе с эмблемой связистов на плече. Судя по остекленевшему, словно бы обращённому внутрь головы взгляду, телепат принимал сообщение.
- Приказ командования: любой ценой задержать чудовище здесь. Оно не в коем случае не должно дойти до проспекта Эльбарро.
- Да они что, с ума посходили? – взорвался лейтенант. – Задержать любой ценой! Попробовали бы сделать это сами, вместо того чтобы протирать кресла в штабе и слать невыполнимые указания!
- Успокойтесь, лейтенант. К нам отправлено подкрепление.
- Подкрепление? Чем здесь поможет ещё один взвод Стражи? Или даже два? Вы видели, что может сделать это чудовище?
- Речь идёт не о Страже. К нам идут Охотники.
На мгновение Юджин замер с разинутым ртом:
- Охотники? Я не знал, что в городе ещё остался хоть кто-то из них.
- Тем не менее, командование где-то их нашло и подключило к операции.
- С ума можно сойти, - буркнул Келли и вернулся к созерцанию улицы, на которой опять прибавилось руин. Чудовище разрушало дома мимоходом, будто бы и не замечая их вовсе. Взмах лапы – и с проломленной крыши посыпалась черепица, шаг – и задетая шипастым боком стена с шумом осела вниз бесформенной грудой кирпичей. Келли застонал. И как прикажете останавливать ЭТО?
- Связист!
- Да, лейтенант?
- Передайте сержанту Форхе из второго отряда, чтобы они попытались уронить на эту тварь один из горящих фонарей. Может хоть огонь… Стоп! Это ещё что такое? – Юджин краем глаза заприметил какое-то движение там, где его не должно было быть, буквально под ногами у чудовища. – Откуда гражданские в зоне? Всех же должны были эвакуировать!
И вправду, человек, спокойно стоявший посреди улицы в каком-нибудь десятке метров от неумолимо надвигающегося чудовища, нисколько не походил на стража. На вид – лет двадцать пять, среднего роста, скорее жилистый, нежели мускулистый, ёжик коротко стриженных чёрных волос. Из одежды – чёрная безрукавка и чёрные же брюки свободного покроя.
- Ну, что за невезение! Теперь ещё этого идиота спасать придётся!
- Не горячитесь, лейтенант. – Голос телепата звучала всё также хладнокровно. – Уж этот-то человек в вашей помощи не нуждается. Это Охотник.
Между тем, чудовище успело заметить нового противника. Оно издало оглушительный трубный вопль и замерло, словно ожидая реакции человека. В крохотном мозгу выползшей из катакомб твари неподвижно стоящая маленькая фигурка вызывала смешанные чувства. С одной стороны – жажду крови и предвкушение лёгкой добычи. А с другой… От этого человека веяло опасностью. Чудовище не могло понять, что эта опасность из себя представляет, но точно знало: опасность - есть. И потому медлило. Впрочем, не долго. Звериная ярость заглушила чувство тревоги, и монстр, огласив окрестности очередным воплем, ринулся на человека. Казалось, чудовище неминуемо должно было обрушиться на него, сокрушив своей массой, но, буквально в последний миг, Охотник отпрыгнул в сторону гигантским прыжком. У наблюдавшего за этим издали Юджина отвисла челюсть от изумления – он и не знал, что люди могут ТАК прыгать. В руке Охотника блеснула сталь и, прежде чем чудовище осознало свой промах, он совершил ещё один невероятный прыжок, приземлившись на бугрящейся мышцами спине чудовища. Одной рукой Охотник держался за растущий из позвоночника твари шип, а в другой крепко сжимал широкий и тяжёлый полуметровый тесак. Клинок взмыл вверх и стремительно рухнул вниз, глубоко войдя в плоть. Брызнула кровь. Чудовище взвизгнуло от боли и завертелось, пытаясь достать противника. Удар следовал за ударом, брызги крови летели во все стороны, а чудовище безостановочно визжало – да так, что уши закладывало. Наконец оно исхитрилось дотянуться лапой до человека, но тот, выпустив шип, мгновенно скользнул вниз, избегая прикосновения острых как бритва когтей. В падении Охотник извернулся и мощным ударом рассёк подколенные сухожилия на правой ноге монстра. Тварь взвыла и, нелепо взмахнув лапами, завалилась набок, в падении сокрушив стену небольшого кирпичного домика. Охотник не преминул воспользоваться удачным случаем и вихрем налетел на поверженного монстра, кромсая его тесаком то с одной стороны, то с другой и ловко уворачиваясь от пытающихся заграбастать его лап. Человек танцевал смертоносный танец и клинок в его руке насмешливо свистел, рассекая воздух, прежде чем вновь обрушиться на монстра, а тот выл в бессильной ярости и корёжил мостовую мощными ударами, тщетно пытаясь достать вёрткого противника. Множество ран покрывало тело чудовища, и кровь, сочащаяся из них, сливалась в густые маслянисто блестящие ручейки. Словно осознав бесплодность своих попыток, монстр свернулся клубком, прикрыв голову лапами, и замер. Остановился и человек, предварительно отскочив на безопасное расстояние. Постоял некоторое время, оценивающе разглядывая громоздящуюся перед ним тушу и выбирая место для следующего удара, а потом прыгнул вперёд. И тут на встречу Охотнику с диким рёвом рванулось чудовище. Оснащённые длинными когтями лапы с громоподобным хлопком сошлись на человеческом теле, оглушив Охотника и выбив воздух из его лёгких. Выпавший из разжавшейся руки тесак тоскливо звякнул о камень где-то далеко внизу, а сам Охотник вознёсся вверх, перед ним возникла жуткая морда твари – шелушащаяся кожа, безгубый рот, полный острых клыков, провалы ноздрей и низкий скошенный лоб. Маленькие красные глазёнки, выглядывающие из под крутых надбровных валиков, уставились на человека с выражением злобной радости.
- Боги, - только и смог выговорить Келли. – Он погиб.
Один из стоявших рядом Стражей вскинул винтовку, но лейтенант осадил его.
- Не стрелять! Можешь попасть в охотника, - и тихо добавил: - Впрочем, он и так уже мертвец…
Монстр распахнул пасть, обдав Охотника волной омерзительного зловония. Зубастая пасть уже надвигалась на беспомощного человека, когда в окне дома, перед которым стоял монстр, мелькнуло светлое пятно. Сверкнула вспышка, на миг осветив тёмный оконный проём, грохнул выстрел и левый глаз монстра превратился в месиво из окровавленного мяса и костяного крошева. Взревев, чудовище отшвырнуло Охотника, буквально впечатав того в стену, и упало на колени, зажимая лапами рану. Охотник же, несмотря на то, что подобное падение должно было переломать ему все кости, встал и, слегка пошатываясь, побрёл к стоящему на коленях врагу. Монстр, целиком поглощённый невыносимой болью, не обратил на человека внимания, даже когда тот запрыгнул ему на плечи. А охотник хрипло крикнул и ударил монстра кулаком в темя – сверху в низ. Кулак с хрустом пробил кость и рука по локоть ушла внутрь головы чудовища. Чудовище успело лишь дёрнуться, когда вторая рука погрузилась в его череп вслед за первой. Охотник резко выдохнул и напрягся, мышцы на его руках вздулись от напряжения. Тварь пронзительно завизжала, потом послышался громкий треск, и Охотник выдернул руки с зажатым в них всё ещё пульсирующим студенистым комком мозга. На несколько секунд уже мёртвый монстр застыл как изваяние,, а потом ноги его подкосились и огромная туша тяжко рухнула наземь. Охотник кувырком слетел на землю и замер, склонив голову, опустив плечи и тяжело дыша – вся его фигура выражал неимоверную усталость.
Улица огласилась радостным воплем, почти одновременно рванувшимся из полусотни глоток, и Стражи, которые, затаив дыхание, созерцали необыкновенную схватку, бросились к победителю, чтобы поздравить его и, если понадобится, оказать помощь. Но первый же приблизившийся к Охотнику Страж отлетел в сторону от неожиданного сильного удара и упал, потеряв сознание. Остальные же в испуге шарахнулись прочь от залитого по пояс своей и чужой кровью человека застывшего в напряжённой позе, словно в ожидании нападения. С губ Охотника слетел хриплый крик, в котором было столь же мало человеческого как и в воплях побеждённого им создания, и часть Стражей инстинктивно вскинула оружие, приготовившись открыть огонь.
- Прекратите! – послышался женский голос, и через толпу, бесцеремонно расталкивая Стражей локтями, пробилась высокая светловолосая девушка лет двадцати, в длинном сером плаще, перетянутом портупеей. Из-за её плеча выглядывал ствол крупнокалиберной винтовки. Кто-то попытался преградить ей дорогу, но одного яростного взгляда зелёных с золотистыми искорками глаз хватило, чтобы смельчак сник и постарался затеряться в толпе. Девушка подошла к охотнику и легонько коснулась ладонью его щеки.
- Эрик, всё в порядке. Это я, Каролина. Всё закончилось. - Она провела рукой по волосам мужчины. – Успокойся.
Охотник как-то неловко дёрнулся, обмяк и буквально упал в объятия девушки, зарывшись лицом в складки плаща. Его тело сотрясала крупная дрожь.
Полтора часа спустя в одном из кабинетов Центрального госпиталя молодой – и оттого очень серьёзный – врач тщательно накладывал стежки на многочисленные раны и порезы, в изобилии покрывавшие тело сидящего перед ним Охотника, время от времени кидая недовольные взгляды на Каролину, примостившуюся у открытого окна с длинной тонкой сигаретой. На табличку, запрещавшую курение в помещении она не обратила ровным счётом никакого внимания, а сделать ей замечание врач откровенно боялся, а потому ограничивался одними взглядами. Дым лениво закручивался, свивался под потолком в странные расплывчатые фигуры и уплывал сквозь распахнутое окно на улицу. В двух километрах отсюда бригада медэкспертов из штаба всё ещё спорила о том, как надлежит исследовать тело чудовища и стоит ли это делать вообще. Уставшие и злые Стражи держали оцепление, отгоняя уже стянувшихся отовсюду жителей трущоб, надеющихся разжиться мясом на дармовщинку – их не волновало происхождение пищи, главное, что её было много. А вот городской Совет и, следовательно, Стражу – волновало. Никто не хотел повторения эпидемии, выкосившей добрую четверть населения города шесть лет назад. Так что Стражам предстояло не только не допустить никого к мёртвой туше, перегородившей улицу, но ещё и собственноручно разделать её и доставить в крематорий для уничтожения. Безрадостная перспектива, но приказ есть приказ.
Но всё это происходило далеко, а здесь, на Оранжевой улице, где возвышалось старинное пятиэтажное здание госпиталя, царила тишина и спокойствие – лишь ветер шуршал в кронах деревьев.
Доктор зашил последнюю рану – длинную рваную полосу, протянувшуюся во всю длину бедра, и откинулся на спинку стула, облегчённо вздохнув. Каролина затушила сигарету о подоконник и, подойдя, положила руки на плечи Эрика.
- Всё в порядке, док?
- Да. - Врач вытер пот со лба. – Хотя мне пришлось изрядно потрудиться. – И добавил, обращаясь к Эрику. – У вас, надо отметить, великолепное здоровье: девять из десяти человек с такими ранами и кровопотерей лишились бы сознания прежде, чем их доставили бы ко мне.
Охотник глянул на доктора спокойными серыми глазами, лишь слегка затуманенными вколотым обезболивающим и произнёс:
- Я просто очень выносливый. Это будет вернее.
Доктор задумчиво посмотрел на него, перевёл взгляд на Каролину, по-прежнему стоящую за спиной Охотника, и вновь вернулся к Эрику.
- Простите…- Голос его звучал несколько смущённо. – Я хотел у вас кое-что спросить… Понимаете ли, сам я, конечно, не видел, но мне в красках расписали, что сегодня творилось на Канвир. И о…ммм… вашей роли в этом инциденте. Я вполне доверяю человеку, от которого, собственно, всё это и узнал – он не станет не то что врать, но и просто преувеличивать. Но то, что он рассказывал… Зачастую это просто выходило за рамки человеческих возможностей! Ведь для этого же, наверное, надо быть больше чем человеком?
Врач замолчал, и тогда заговорил Эрик:
- Видите ли, док, у вас слишком завышенная оценка человечества в целом. – Каролина почесала его за ухом и Эрик запрокинул голову блаженно заурчав и зажмурив глаза. - Здесь же надо быть всего лишь чуть… - Он открыл глаза и на ошеломлённого собеседника уставились два вертикальных зрачка.. -… меньше чем человеком.
З.Ы Писалось давно, так что косяков может быть изрядно - не стесняйтесь, указывайте.
Это, к слову, тот самый случай, когда персонаж у меня по ходу дела самовольно поменял имя. Я был в шоке 0_о
Но парень, конечно, на редкость деревянный.
Кроме того, кажется у нас с Беркутом теперь есть классная заготовка на театралку.
японских. Под это дело даже привозит мастера из Хабаровска. Обещает насыщенную и интересную программу - рукопашка+работа с традиционным оружием.